佛教禅宗的始祖只有一人，为菩提达摩祖师，但其创始人却有很多。
仅形成宗派的创始人：
首先，禅宗最开端的创始人，为菩提达摩祖师；
其次，禅宗第一次分流后，南宗创始人为六祖慧能，北宗创始人则为大通神秀。
再次，现今禅宗的“五家七宗”，其创始人足有九人。
这么一数，禅宗历史上开拓创新的创始人，足有十二人之众！
现今禅宗为“五家七宗”，创始人有九人细数当今禅宗“五家七宗”创始人，分别为沩山灵祐及其弟子仰山慧寂、临济义玄、黄龙慧南、杨歧方会、洞山良价及其弟子曹山本寂、云门文偃和法眼文益。
其中，沩山灵祐及其弟子仰山慧寂，为沩仰宗创始人；
临济义玄，为临济宗创始人；
黄龙慧南，为临济宗分支黄龙派创始人；
杨歧方会，为临济宗分支杨歧派创始人；
洞山良价及其弟子曹山本寂，为曹洞宗创始人；
云门文偃，为云门宗创始人；
法眼文益，则为法眼宗创始人。
现今，这“五家七宗”搭建起了整个佛教禅宗的屋宇。但在古代，禅宗的分支却远不止于此。
禅宗“五家七宗”唐朝时，禅宗分为了南宗和北宗，创始人有两人禅宗最早的分支是南宗和北宗。
其中，南宗的创始人为六祖慧能，北宗的创始人则为大通神秀。
产生南北宗的区分，则在安史之乱后。
安史之乱前，经历了达摩、慧可、僧璨的三世传承后，在四祖道信时期，禅宗僧人结束了游方的生活，开始在黄梅双峰山聚居。并且，在五祖弘忍时期，禅宗开始拥有“东山法门”的称号，被唐王朝所承认。
此时，禅宗还是一个整体。
达摩但安史之乱后，反其道而行之的南宗迅速出现并开始繁荣起来。
与北宗继承了“东山法门”的传统、讲究“时时需拂拭”的“渐悟”不同，南宗提出了“何处惹尘埃”的“顿悟”修行。
很快，不讲戒律、行事随性的南宗迅速发展壮大，形成了五大支派。
这五大支派，分别以慧能的五大弟子——青原行思、南岳怀让、菏泽神会、南阳慧忠和永嘉玄觉为带头人。
但它们，却并未全部保留下来。
禅宗祖庭：少林寺甚至，五大支派并非都形成了宗派。
其中，南阳慧忠和永嘉玄觉，在弘扬南宗佛法之余并未创立属于自己的宗派。
菏泽神会，虽然在与北宗的激烈对抗中创立了南宗分支菏泽宗，但很可惜，菏泽宗并未留存下来。
其最后一代传人圭峰宗密，最终皈依了华严宗，成为了华严宗的五祖。
而北宗，在唐朝禁佛运动及神会的坚强对抗下，也迅速衰落，并最终消失在了历史长河中。
东南第一丛林——禅宗天宁寺北宗衰落后，南宗两大支派衍化出“五家七宗”在唐朝，北宗衰落后，南宗的五大支派也逐渐只剩下了两支。
其中，永嘉玄觉和南阳慧忠因为未创立宗派，传承早早断绝。菏泽宗也因为圭峰宗密皈依华严宗，而不见世间。
与其他南宗支派不同，青原行思和南岳怀让却始终保持着旺盛生命力。
其中，南岳怀让经过4代传承，形成了沩仰宗、临济宗。
青原行思，则经过5代传承形成曹洞宗；又通过另一弟子支脉，经过7代传承而形成云门宗、经过9代传承而形成法眼宗。
沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，就是南宗“五家”。
这五家的创始人，按照辈分排序如下图：
其中，临济宗在宋朝时再度孕育两个派别，即黄龙派与杨歧派。
两派创始人则都为慧能的五代徒孙。
“五家七派”在宋代成型后，流传至今，成为当今禅宗的基本框架。
“五家七派”之后，禅宗再无其他分支出现，因此也就再无其他创始人了。
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